Lahir di Blackley, Manchester pada 17 Desember 1944, Hill dibesarkan dalam keluarga penambang Katolik, dan belajar di tempat yang sekarang disebut Sekolah Teater Manchester. Setelah mendapat peran kecil di I, Claudius, dan Hard Labour di BBC, peran terobosan Hill muncul pada tahun 1979, ketika ia berperan sebagai anggota kelas pekerja Scouse yang terdesak ke tepi jurang oleh kebrutalan negara kesejahteraan Inggris dalam The Black Stuff. Dia kemudian mengulangi perannya tiga tahun kemudian dalam sekuel serial, Boys from the Black Stuff. Slogan karakternya, “Gizza job”, menjadi dikenal luas di kalangan penonton Inggris.
Bagian film menyusul, termasuk peran dalam Gandhi (1982), Mountains of the Moon (1990), Skallagrigg (1994) dan Madagascar Skin (1995).
Pada 1990-an, profil Hill di Hollywood terus berkembang, dengan peran utama dalam film seperti The Ghost and the Darkness (1996) yang dibintangi Val Kilmer dan Michael Douglas. Di Titanic, Hill berperan sebagai kapten kapal malang yang tenggelam di tengah Samudra Atlantik Utara. Pada tahun 1999, Hill membintangi film Clint Eastwood Kejahatan Sejati. Dia kemudian menggambarkan pengalaman itu sebagai “sangat menyenangkan”, dengan berkomentar: “[Eastwood adalah] sutradara yang penuh perhatian; dia tahu bagaimana para aktor berpikir, dan dia sangat pendiam di lokasi syuting, dan dia memiliki cara yang lembut dalam mendekati penyutradaraan.”
